Geschichte des Pelzhandels in Nordamerika und der Hudson’s Bay Company

Die Hudson’s Bay Company ist die älteste eingetragene Firma Kanadas und gilt als eines der ältesten Unternehmen weltweit. Von London und der James Bay aus kontrollierte sie über zwei Jahrhunderte den Pelzhandel im britischen und französischen Kanada und übte durch das ihr übertragene Handelsmonopol faktisch die Regierungsgewalt in ihrem jeweiligen Einflussgebiet aus. Durch ihre Forschungsreisen erweiterte sie die geografischen Kenntnisse und erschloss das bis dahin weitgehend unbekannte Land nicht nur für den Pelzhandel. Später dann, ab 1870, diente ihr landesweites Netzwerk von Handelsstationen der neu gegründeten kanadischen Dominion als erste Infrastruktur für den Aufbau der staatlichen Verwaltung. Nach dem damit einhergehenden Verlust ihres Monopols entwickelte sie sich zu einer landesweiten Handelsgesellschaft, die noch heute als Aktiengesellschaft an der Börse von Toronto notiert ist. Im Folgenden soll nur auf die Entwicklung des Pelzhandels durch die europäischen Mächte Frankreich und England eingegangen werden, die das kanadische Territorium von der Ostseite her erschlossen. Insbesondere über die für das Yukongebiet und speziell Alaska und die Pazifikküste bedeutsame – wenn auch verhängnisvolle – Ankunft der äußerst brutal vorgehenden russischen Pelzhändler und Seeleute, die über Sibirien in das Land eindrangen und bis in das heutige Nordkalifornien vorstießen, soll hier nur am Rande eingegangen werden. Die Anfänge des mächtigen Handelsimperiums der Hudson’s Bay Company (im Folgenden HBC genannt) lassen sich auf zwei wagemutige französische Pelzhändler, Pierre-Esprit Radisson und seinen Schwager, Médard Chouart Sieur des Groseilliers, zurückführen. Diese beiden Pioniere segelten 1668 in englischen Diensten mit zwei Schiffen in die James Bay, dem unteren Ende der Hudson Bay, um der französischen Kolonie Nouvelle France deren altes Handelsmonopol streitig zu machen. Doch das Abenteuer »Pelzhandel« fing schon weit vor Gründung der HBC an, war diplomatisch kompliziert, gefährlich und konfliktreich.

Kontinentale Eitelkeiten

Ausgangspunkt für den enormen Aufschwung des nordamerikanischen Pelzhandels war nämlich die Veränderung des Zeitgeschmackes vor rund 500 Jahren, als in Europa Hüte aus Biberpelz in Mode kamen.